研究人员研究了海洋捕食者在为珊瑚礁生态系统提供营养方面的重要作用

人们早已知道鲨鱼有助于滋养珊瑚礁，但确切到现在还没有科学地描绘出什么程度？

由伦敦帝国理工学院的科学家与加州大学圣塔芭芭拉分校的海洋生物学家合作进行的一项开创性研究发现，掠食者通过粪便将重要的营养物质从其开放的海洋饲养场转移到更浅的珊瑚礁环境中，这些脆弱生态系统的整体健康状况。研究人员专门研究了灰礁鲨（ Carcharhinus amblyrhynchos）的作用，这是一种常与珊瑚环境相关的掠食性物种，但其更广泛的生态作用一直受到争议。国际小组的调查结果发表在皇家学会B会议录杂志上。

UCSB海洋科学研究所的研究生物学家詹妮弗·凯斯勒（Jennifer Caselle）说：“我们的研究表明，即使是最小的珊瑚礁生物，例如鲨鱼，大型移动捕食者可能也是非常重要的营养来源。”“鲨鱼作为顶级捕食者的作用已广为人知，但它们作为营养载体的作用远未得到研究。”

在帕尔米拉环礁周围的水域中工作-由美国鱼类和野生动物管理局管理，位于夏威夷以南1,000英里的国家级野生动植物保护区-科学家使用声学标签绘制了鲨鱼在整个环礁上的运动。他们将这些见解与有关鲨鱼在大量消耗猎物的公海（远洋）环境中的摄食习惯的现有知识相结合。

研究人员随后将该跟踪数据作为运动的空间网络进行了分析，并首次能够估计通过鲨鱼的粪便物质在帕尔米拉环礁的偏远未捕捞礁石周围沉积的氮的数量。结果估计，这种特定的灰礁鲨种群数量，据信大约有8300只动物，每天为礁石生态系统总共贡献了94.5千克（208.3磅）的氮，这可能对珊瑚礁的初级生产力。

通过在经常离岸数英里的深层中上层水域中觅食猎物，这些流动的捕食者可以充当浅礁的重要“营养载体”。它们带来了宝贵的营养素来源，例如氮，而氮又有效地充当了成千上万个其他物种的肥料，这些物种将这些礁环境称为家。

这些研究结果对脆弱的珊瑚礁生态系统的科学理解以及灰礁鲨的生态意义具有重要意义。该物种目前在国际自然保护联盟红色名录中被列为“近危物种”。

高级研究人员说：“结合它们作为捕食者的更广为人知的角色，我们的研究突显了礁鲨在提高这些脆弱栖息地的复原力方面所发挥的另一种较不明显的作用，并强调了保护这些及其他广泛捕食者的至关重要。”作者是伦敦动物学学会的大卫·雅各比（David Jacoby）。